A CONTRATAÇÃO DE LeBRON JAMES COMEÇOU COM UM SONHO DE JERRY BUSS

Oito anos atrás Jerry Buss teve um sonho.

LeBron James como um Laker.

Era o verão de 2010 e o Lakers não iriam ser participantes da Free Agency. Eles tinham acabado de ganhar seu 16º título, vencendo o odiado Boston Celtics. Eles já tinham seu time. Além do mais, eles não tinha espaço salarial para adicionar outra estrela.

Buss pensou em ligar para James de qualquer forma. Em vez de almoçar com seus filhos, ele de repente, mencionou a ideia.

"Seria bom conhecer aquele cara," seu filho Joey lembrou dele falando.

A liga permitia que os times se encontrassem com qualquer agente livre. Por que não se encontrar com James para apresentá-lo à visão do Lakers? Por que não semear as sementes que uma futura parceria?

"LeBron sempre foi alguém que ele estava interessado," disse a filha de Buss, Jeanie, dona do Lakers.

A ideia levou oito anos para se materializar. O encontro de 2010 nunca aconteceu. Dois anos depois, após James vencer seu primeiro título, o patriarca da família Buss estava preso à uma doença que eventualmente tiraria sua vida.

Jerry Buss nunca viu James se tornar um 3x campeão, o salvador de Cleveland e um magnata do entretenimento. Ele também nunca viu o time que comandou durante 10 títulos cair para as profundezas nos últimos 5 anos. Ele não viu um jogador que era como um filho para ele, Magic Johnson, voltar para a franquia em um esforço de para sua queda livre.

A recuperação tem sido dolorosa, e não está completa. Mas após 8 anos depois de Buss fazer sua primeira sugestão que James deveria ser um Laker um dia, agora ele é. Sua chegada é um sinal assegurando aos torcedores que a franquia está caminhando para a direção certa

"Apenas parece certo," disse Jesse Buss, filho mais novo de Jerry, que é assistente do GM e diretor de scouting do Lakers. "Parece que, finalmente. Significa muito já que é a primeira chance desde que ele se foi que parece algo que ele faria."

A decisão de James é um começo, um possível primeiro passo na cura de uma orgulhosa franquia.

Superestrelas sempre foram o jeito do Lakers.

Jerry Buss pensava que ter um - jogador ou técnico - Faria tudo mais fácil. Especialmente no negócio de vencer campeonatos.

Foi o que o deixou tão animado em 1996 quando o GM Jerry West o disse sobre um adolescente chamado Kobe Bryant. Buss estava de férias com seus filhos mais novos no Royal Hawaiian, onde o pessoal conhecia sua família tão bem que eles deixavam seus filhos guardar seus brinquedos no hotel entre as viagens. Ele correu para frente e para trás da praia para novidades vindas do Oeste.

Aquele verão eles também assinaram com Shaquille O'Neal, que sonhou com o estrelato do Lakers na primeira vez que viu uma sala cheia de celebridades olhando maravilhadas para Magic Jonhson. 

Johnson se lembra como encantado Buss ficou com a ideia de trazer O'Neal.

"Ele era como uma criancinha," disse Johnson. "Ele não poderia esperar para sentar em frente de Shaq. Eu já estive presente durante várias dessas vezes quando ele estava recrutando jogadores e eu podia ver quão animado ele ficava."

Buss amava contar as estrelas sobre sua visão, e ele sempre se sentia confiante em seu recrutamento. Sua habilidade para recrutar, somado aos movimentos que seus executivos faziam, o ajudou a trazer algumas das maiores estrelas da liga para o Lakers.

O proprietário independente mostrou essa confiança na primeira vez que se encontrou com Johnson. A estrela da NCAA havia sido draftada pelo time - ele não tinha escolha no caso - mas Buss sabia que Johnson amaria ser um Laker.

Conforme os anos passaram, Johnsons as vezes conversava com agentes livres para contá-los como era. Era uma boa preparação para um tempo em que a franquia precisava dele para vender.

Bryant quase foi embora antes de vencer seus últimos dois títulos, mas Buss o prometeu que conseguiria montar outro time campeão. Ele mandou um telegrama de suas férias o assegurando disso.

"O dia que nós trocamos por Pau [Gasol], Kobe ligou e disse, 'Eu posso vencer um título com esse cara,''' Jesse Buss lembrou.

Eles venceram dois, em 2009 e em 2010.

Aquele verão, James deixou Cleveland para Miami, se juntando à Chris Bosh e Dwayne Wade para criar um super-time. Ele se encontrou com o New York Knicks, New Jersey Nets, Clippers, Cavaliers, Heat e Chicago Bulls.

Dois anos depois, após James vencer seu primeiro título, o Lakers trouxe dois jogadores feitos para recarregarem suas chances de título - Dwight Howard e Steve Nash. Esses movimentos empobreceram os recursos do time para os anos que viriam, e não produziram nenhum título.

Jerry Buss morreu de uma falência renal em 18 de Fevereiro de 2013.

Howard saiu na Free Agency daquele verão. O Lakers finalmente terminou de pagar pela troca que os trouxe Nash quando sua pick de 1º round de 2018 foi para o Philadelphia 76ers.

Enquanto isso, a estrela de James ficou mais brilhante. Ele foi para as finais em cada ano com o Heat, vencendo dois títulos. Depois voltou a ser a ser agente livre.

Em 2014, o Lakers fez sua primeira tentativa de trazer James.

Eles tiveram uma temporada de 27-55 com Mike D'Antoni como técnico, os anos de título iam encolhendo no retrovisor.

Para se preparar para o mercado de agentes livres do verão, ele chamaram Hollywood. Na esperança de atrair Carmelo Anthony, eles pediram Joel Silver, que produziu filmes como "Duro De Matar" e a franquia "Máquina Mortífera", para criar um trailer da vida da estrala do Knicks. Foi narrado pelo ator Tobey Maguire.

Anthony se encontrou com o Lakers por 2 horas e meia no escritório de Jeanie Buss. Mais tarde naquele dia, o GM Micth Kupchak e o chefe de operações Tim Harris viajaram de olhos vermelhos para Cleveland para se encontrar com o agente de James, Rich Paul. Kupchak mostrou a sua visão de basquete. Ele pediu a Harris que fosse junto em caso de se houvesse questões de negócios.

"Eu nunca tinha encontrado com Rich antes," disse Harris. "Ele estava curioso sobre como os negócios do Lakers iam."

Silver também fez um vídeo para James, tambpem narrado por Maguire. Mas o encontro do Lakers com Paul foi simples, o vídeo nunca foi mostrado por que era feito para James.

James se encontrou pessoalmente com dois times - o Heat para se despedir e o Cavaliers para dizer que estava voltando.

Foi um verão terrível para o Lakers.

Anthony ficou em New York. Até Gasol foi embora, rejeitando a oferta do Lakers.

Eles atacaram novamente em 2015 e em 16, premiando contratos inchados para Timofey Mozgov e Luol Deng quando agentes livres melhores escolheram outros lugares.

Eles não foram para os Playoffs por 5 anos consecutivos.

"Para começar fora do portão quando ele morreu, para não ir aos Playoffs todos aqueles anos consecutivos foi meio devastador," disse Jesse Buss.

Kupchak, que esteve com a organização por 31 anos, não sobreviveu como GM, e Jim Buss perdeu sua promessa de reviver a franquia como vice-presidente de operações. O legado da família lutou antes de Jeanie, a mais velha dois seis filhos, foi capaz de pôr controle.

Durante a temporada 2016-17, Jeanie, Joey e Jesse Buss foram jantar com Johnson. Com a franquia em um espiral descendente, Jeanie sentou com seu velho amigo nas Palms em Beverly Hills e ouviu enquanto ele dizia aos seus irmãos - ambos com mais de 20 anos - histórias sobre como era seu pai antes de eles nascerem.

O pai era o elemento do recrutamento. O elemento do carisma. O desenho.
 - Joey Buss



"Esse é o tipo de história que você não pode criar," disse Jeanie. "Isso é um presente. É como família. Eu não sei, foi apenas um bom momento de passar o tempo e conversar sobre a filosofia de como meu pai via as coisas com o Lakers. Foi confortante."

Joey pensou por anos que o Lakers precisava de alguém que pudesse substituir o papel que seu pai teve em criar os times passados do Lakers.

"O Pai foi o elemento do recrutamento," disse Joey. "O carisma do elemento. O desenho."

Johnson podia fazer esse papel. Jeanie o contratou para ajudar a acalmar a tempestade, primeiro como consultante para criar uma ponte entre ela e seu irmão Jim. Depois, quando isso não funcionou, para substituir Jim.

No último verão, o Lakers estar no caminho da estabilidade. Eles selecionaram três picks de 1º round - Lonzo Ball, Kyle Kuzma e Josh Hart. Seu núcleo jovem mostrou ser promissor durante a temporada. Se manteram comprometidos com o técnico Luke Walton. E de repente começou a se falar de agentes livres terem interesse novamente.

Mas eles ainda precisavam do poder da velha estrela. Se eles não pudessem realmente atrair isso, as coisas realmente haviam mudado?

Quando Johnson veio pela primeira vez para o Lakers como executivo, seus olhos eram muito grandes para o pequeno espaço salarial que o Lakers tinha. ele achava que conseguiria assinar 3 contratos máximos no verão. Outros o avisaram que isso quase nunca acontecia.

Rob Pelinka, contratado para substituir Kupchak, liderou a unidade para criar espaço no começo do ano passado. O Lakers trocou Mozgov com U$16 milhões e 3 anos faltando no contrato, junto de D'Angelo Russel, que foi pick de loteria em 2015. Neste inverno, eles abriram mais espaço trocando Jordan Clarkson e Larry Nance Jr para o Cavaliers, os dando potencialmente espaço para assinar com duas estrelas.

Sabendo do perigo de fixar demais em um jogador, ele nunca disseram especificamente que iriam pegar James. Mas ele era um alvo, assim como Paul George, um top shooter e defensor de Palmdale que estava registrado que queria ser um Laker.

O problema era, George foi adiado quando o Lakers falhou em trocar por ele 2017, antes de ele se tornar um agente livre neste verão.

Durante um documentário para a ESPN, George disse que o Lakers "não o agarrou", e assim o Indiana Pacers o trocou para o Oklahoma City Thunder. Enquanto o Lakers estava incapaz de desfazer de suas jovens estrelas por George, o Thunder negociou uma das suas, Victor Oladipo.

Com o período de assinar agentes livres se aproximando, Jeanie Buss retirou-se dos negócios para ir ao encontro pessoal de um amigo que havia perdido um parente. Em 30 de Junho, ela deixou seu telefone desligado por boa parte do dia.

Quando ela voltou para os negócios, ela descobriu que James queria se encontrar com Johnson.

Naquela noite, George escolheu o Thunder, nunca se encontrando com outro time.

"Você fica meio para baixo quando perde alguém," disse Jeanie. "E você pensa, ah, não, será outro verão que nós achamos que tínhamos uma boa chance de contratar alguém e de repente não se materializa para nós?"

Boa parte do Front Office do Lakers planejou estar junto na instalação da equipe às 21h do dia 30 de Junho. Johnson, uma pessoa mais matinal que noturna, não estava confirmado que iria se juntar à eles.

Mas ele estava trabalhando.

"Dr. Buss era o mais decisivo. E então eu estava tentando roubar uma página de seu livro."
- Magic Johnson



Johnson se encontrou com James aquela noite na casa do 4x MVP em Brentwood. Johnson estava borbulhando de antecipação, apenas animado como Jerry Buss costumava ficar com esses tipos de reuniões. James já estava inclinado ao Lakers, mas queria se encontrar com Johnson antes de fazer sua decisão final.

"Dr. Buss era o mais decisivo," Johnson disse. "E então eu estava tentando roubar uma página de seu livro e tentar trazer o maior jogador do mundo para o Lakers."

No dia seguinte, o general manager e o presidente receberam uma mensagem similar de Rich Paul: parabéns, junto de uma animação com confete do iPhone.

Pelinka se perguntou se aquilo significava o que ele imaginava.

Mais cedo no dia, com Johnson otimista contando de seu encontro com James para Jeanie Buss e Walton, Pelinka estava no telefone com o agente da estrela, discutindo detalhes do potencial contrato.

Agora, isso.

"Foi um choque," Jeanie disse. "Não que eu não estava confiante entrando nisso. Mas quando realmente aconteceu, foi tipo, whoa. OK. Nós estamos de volta agora."

Jeanie, Johnson e Pelinka entraram em uma ligação para três cheio de alegria. exuberância e alívio.

Pensando mais tarde depois, Pelinka lutou para segurar as lágrimas.

"Eu cresci em uma pequena casa em Lake Bluff," disse Pelinka, seus olhos avermelhados. "Meu pai era um professor de escola pública."

Pelinka foi agente de Bryant. Depois foi trabalhar com Johnson. Agora ele trabalharia com James. Ele fungou e quietamente disse, "grato".

Jesse Buss foi almoçar com seus amigos. Ele descobriu de James através do Twitter e deixou o celular cair.

Recuperando a postura, ele se levantou e anunciou, "Nós pegamos ele."

Um de seus amigos o agarrou.

Jeanie Buss adora contar a história da primeira viagem de Magic Johnson para a casa de seu pai. Como a ex-estrela de Michigan State disse à ela que planeja sair do Lakers assim que pudesse para jogar pelo seu amado Detroit Pistons.

Mas seu pai sabia que após a estreia ele mudaria sua cabeça para sempre.

"Ele simplesmente tinha aquele tipo de confiança, [aquele sentimento] de que não podia esperar para a estreia," Jeanie disse sobre seu pai. "Parecia tipo isso. Ver LeBron com a camisa do Lakers será realmente animador."

Ela se sentou em uma cadeira de seu escritório de costas para as lembranças do esplendor do Lakers: Seis brilhantes troféus na janela atrás dela, pintadas com as pontas dos dedos. Os outros cinco estavam reabastecendo o brilho que embota em cada aparição pública.



Como governadora do time, ela sempre considerou o Lakers propriedade cívica, sua família como cuidadores.

"Nós não fizemos nada ainda," ela disse.

Mas dois dias depois, Pelinka disse que a escolha de James foi "maio validação" de todos os movimentos que ele e Johnson fizeram no último ano e meio em que trabalharam juntos. Perguntada se ela achou que a contratação de James foi uma validação de instalar Johnson como Presidente de Operações de Basquete, Jeanie disse que sim.

"Você sabe, tudo o que ele faz é para fazer o Lakers melhor," disse Jeanie. "É tão envolto em quem ele é que você sabe que nunca teria uma agenda oposta à essa. E essa agenda corresponde com aquilo que eu estava procurando."

Se encaixa legal com o arco da história da franquia.

Jerry Buss trouxe Magic Johnson para o Lakers, e Magic Johnson trouxe-os LeBron. Ao fazer isso, ele cumpriu o sonho que Jerry Buss nunca conseguiu ver realizado, oito anos depois que ele se atreveu em dizer em voz alta.







Este foi um texto traduzido do artigo de Tania Ganguli, jornalista que cobre o Lakers para o Los Angeles Time.

Samuel Freitas.